Còn một tuần rưỡi nữa là tới trận khai màn mùa giải chính thức gặp Warriors, huấn luyện viên trưởng Lakers JJ Redick vẫn còn hai suất đá chính chưa được xác định.
Ngày 24 tháng 9, lần đầu tiên được hỏi về đội hình xuất phát trận khai màn, câu trả lời của Redick vừa có phần rõ ràng, vừa có phần hài hước, lại vừa có phần bất định. Phần rõ ràng là: Luka Doncic, Austin Reaves và Walker Kessler sẽ chiếm ba vị trí xuất phát. Phần hài hước là Redick nói hai cầu thủ đá chính còn lại "sẽ không phải hai người da trắng". Còn phần bất định là ông công khai thừa nhận hai suất xuất phát cuối cùng vẫn chưa có chủ.
Gần hai tuần rưỡi đã trôi qua, Lakers vẫn đang tìm câu trả lời. Ngày 21 tháng 10, họ sẽ tiếp Warriors tại Crypto.com Arena, đó là trận khai màn mùa giải chính thức.
Chấn thương khiến việc đánh giá trở thành một mớ hỗn độn
Tình hình tuần đầu tiên của giai đoạn tiền mùa giải khiến Lakers rất khó phán đoán ai nên lấp vào hai vị trí đó.
Ngày 5 tháng 10, trong trận tiền mùa giải đầu tiên đánh bại Kings, Reaves và Kessler đều không ra sân, Collin Sexton cũng chỉ ngồi xem. Ngày 6 tháng 10, đêm thứ hai của loạt trận liên tiếp gặp Warriors, Doncic, Reaves, Kessler, Sexton, Matisse Thybulle và Ziaire Williams đều vắng mặt.
Ngày 8 tháng 10, Lakers lại thắng Kings trên sân nhà, Reaves có trận ra mắt tiền mùa giải, Doncic và Thybulle cũng ra sân, nhưng Kessler, Williams và Sexton tiếp tục vắng mặt, trong đó Kessler và Sexton đến nay vẫn chưa chơi trận tiền mùa giải nào.
Việc Kessler có thể ra mắt tiền mùa giải trong trận gặp Warriors tại Las Vegas vào thứ Ba hay không hiện vẫn chưa được xác định. Redick cho biết Sexton, người đang xử lý chấn thương phần dưới bắp chân phải, "có thể còn chậm hơn Kessler một chút".
Tình trạng có mặt của các cầu thủ liên tục thay đổi khiến Redick và ban huấn luyện, khi chỉ còn một tuần rưỡi nữa là các trận đấu thực sự được tính vào bảng xếp hạng, vẫn khó chốt đội hình xuất phát.
"Tôi sẽ nói rằng chúng tôi quả thực đã thấy một số điều mình thích," Redick nói, "nhưng điều này rất khó, vì các cầu thủ bị chấn thương, chúng tôi luôn có phần rời rạc, nên vẫn chưa có kết luận nào."
Grimes gần như chắc một suất
Lakers sẽ dùng tuần cuối cùng để xác định nhân sự đá chính, và Quentin Grimes đã gần như khóa chặt một trong các vị trí.
Cầu thủ chạy cánh 26 tuổi này đá chính cả ba trận tiền mùa giải mà đội đã chơi, bất kể bên cạnh có ai, anh đóng góp trung bình 13,4 điểm mỗi trận, tỷ lệ ném trúng 53,4%, tỷ lệ ném ba điểm 46,2%.
"Cảm giác Quentin là sự bổ sung tuyệt vời cho Luka và AR," Redick nói về Grimes hồi tuần trước, "rõ ràng cậu ấy từng có kinh nghiệm chơi cùng Luka ở Dallas. Trong mọi việc xây dựng đội bóng của chúng tôi, cốt lõi là tìm những cầu thủ có thể bổ sung cho Luka và AR, và chúng tôi cảm thấy mình đã làm được."
Như vậy, chỉ còn lại một suất đá chính. Ziaire Williams nhận được rất nhiều lời khen nhờ những gì anh thể hiện ở hậu trường.
Tiền đạo cao 6 feet 10 inch này đóng vai trò quan trọng trong việc định hình nhịp điệu phòng ngự ở trận tiền mùa giải đầu tiên đánh bại Kings, nhưng mấy ngày gần đây bị hạn chế vì chấn thương bầm tím ở chân.
Tuy vậy, Lakers rất ấn tượng với những gì anh thể hiện.
"Năng lượng, sải tay, khả năng ném rổ, chơi bóng theo cách đúng đắn," Reaves nhận xét về Williams, "cậu ấy đáp ứng mọi tiêu chuẩn của một người đồng đội mà bạn mong muốn."
Jake LaRavia cũng gây ấn tượng ở tiền mùa giải, ba trận ghi trung bình 12,7 điểm, tỷ lệ ném trúng 63,6%, cùng 3,3 rebound, 2 kiến tạo và 2 lần cướp bóng. Anh còn thể hiện cú ném tầm trung đã tiến bộ, tỷ lệ ném ba điểm đạt 54,5%.
"Cậu ấy đã bỏ công sức vào việc ném rổ," Redick nói, "mùa hè này chúng tôi đã làm rất nhiều việc. Cậu ấy tập trung vào ba điều chỉnh rất nhỏ. Kể từ đó, cậu ấy cảm thấy thoải mái với những điều chỉnh này. Sau đó là lặp lại. Từ sự lặp lại, bạn có được sự tự tin. Ném rổ là như vậy: tư thế, lặp lại, tự tin. Không có hai điều đầu thì rất khó có tự tin. Nếu tư thế của bạn rất tệ, cũng rất khó có sự lặp lại tốt."
"Không phải nói tư thế của cậu ấy tệ, tư thế của cậu ấy có nền tảng rất tốt. Cậu ấy chỉ thực hiện những điều chỉnh nhỏ. Cậu ấy ném rất tốt trong tập luyện. Trong các buổi đấu tập thực chiến, chúng tôi theo dõi toàn bộ số liệu của từng buổi tập đến nay, và cậu ấy ném rất tốt. Cậu ấy cũng ném tốt trong các trận đấu. Vì vậy cậu ấy đang ở trạng thái rất tốt ở mặt tấn công. Rồi cộng thêm tất cả những gì cậu ấy làm: những thứ vô hình, mặt phòng ngự, những pha tranh bóng năm ăn năm thua, tất cả những điều đó. Cậu ấy là một cầu thủ rất có giá trị."
Một biến số bị bỏ qua
Đáng chú ý là trong trận gần nhất gặp Kings, tiền đạo năm hai Adou Thiero đã đá chính, trận đó Williams vắng mặt vì chấn thương, còn Sandro Mamukelashvili, LaRavia và Thybulle đều có thể ra sân.
Đây có thể chỉ là một thử nghiệm ở tiền mùa giải, nhưng cũng cho thấy Redick có nhiều quân bài để sử dụng hơn so với vẻ bề ngoài. Ngày 21 tháng 10 đang đến gần, Lakers cần sớm xác định chủ nhân của hai suất đá chính cuối cùng.